Imaginemos por un momento una calle polvorienta en la Estrasburgo de julio de 1518. El calor es sofocante, pegajoso. De repente, una mujer, conocida por los registros como Frau Troffea, sale de su casa. No va al mercado, ni a la iglesia. Simplemente, se para en medio de la calle y comienza a bailar. No hay música, ni celebración. Solo el movimiento incesante y silencioso de su cuerpo, un baile febril y sin alegría que se prolongaría durante horas, hasta que el agotamiento la hiciera desplomarse.
Este no fue un acto aislado de locura. Fue la primera chispa de un incendio social devastador, un enigma que la ciencia y la historia aún hoy intentan descifrar. En cuestión de una semana, decenas de personas se habían unido a su frenesí. Al cabo de un mes, eran más de cuatrocientos los ciudadanos de Estrasburgo atrapados en un torbellino de baile incontrolable, día y noche, en las plazas y callejones de la ciudad. Muchos de ellos danzarían, literalmente, hasta la muerte. Bienvenidos al insólito y aterrador caso de la Plaga del Baile de 1518.
El Verano en que Estrasburgo No Dejó de Bailar
Lo que comenzó con una sola mujer se convirtió rápidamente en un fenómeno colectivo de proporciones catastróficas. La respuesta de las autoridades, lejos de aplacar la crisis, la avivó de una forma tan trágica como fascinante, revelando el profundo desconocimiento de la psique humana en la época.
Una Epidemia Incontenible
Los cronistas de la época, como Paracelso o los hermanos Specklin, describieron la escena con una mezcla de asombro y horror. Los bailarines no mostraban placer en sus movimientos. Sus rostros estaban contraídos por la angustia, sus cuerpos empapados en sudor, y sus pies, a menudo ensangrentados y destrozados. Suplicaban ayuda, pero sus extremidades se negaban a obedecer, arrastrándolos a un maratón macabro del que no podían escapar.
La epidemia no distinguía entre hombres, mujeres o niños. Se propagaba visualmente, como un virus del comportamiento. Ver a los danzantes parecía ser suficiente para que otros cayeran bajo el mismo hechizo, sumándose a la coreografía mortal sin una razón aparente. En su apogeo, se reportaba que hasta quince personas morían cada día por agotamiento, infartos o derrames cerebrales.
La Desesperada (y Errónea) Reacción de las Autoridades
Ante la impotencia, los médicos y consejeros de la ciudad descartaron causas astrológicas o sobrenaturales. Su diagnóstico, basado en la teoría de los humores, fue que la plaga era una enfermedad de «sangre caliente». Su insólita prescripción: curar el baile… con más baile. Creían que los afectados solo se recuperarían si se les permitía danzar hasta expulsar la fiebre de sus sistemas.
Con esta lógica, las autoridades ordenaron despejar los mercados, construyeron un escenario de madera e incluso contrataron músicos profesionales para acompañar a los afligidos. Esta decisión fue fatal. La música y el espacio público no hicieron más que intensificar el frenesí, creando un espectáculo público que atrajo a más espectadores y, consecuentemente, a más víctimas, convirtiendo la cura en un catalizador del contagio.
En Busca de una Explicación Racional
Siglos después, el misterio de la «coreomanía» de 1518 sigue siendo un campo de batalla para historiadores y psicólogos. ¿Qué pudo llevar a cientos de personas a bailar hasta morir? Las teorías son tan variadas como intrigantes, oscilando entre la biología, la psicología y la sociología.
La Teoría del Cornezuelo: ¿Alucinógenos en el Pan?
Una de las explicaciones más populares apunta a un culpable físico: el cornezuelo del centeno. Este hongo, que crece en el centeno húmedo, produce una sustancia de la que se deriva el LSD. La intoxicación, conocida como ergotismo o «fuego de San Antonio», puede causar espasmos musculares violentos, alucinaciones y delirios.
Sin embargo, esta teoría tiene fisuras. Aunque los espasmos son un síntoma, el ergotismo no suele producir los movimientos coordinados, aunque erráticos, del baile. Además, el envenenamiento por cornezuelo suele restringir el flujo sanguíneo a las extremidades, haciendo casi imposible un esfuerzo físico tan prolongado como el que se describió.
El Estrés Devastador: El Poder de la Histeria Colectiva
La hipótesis más aceptada en la actualidad es la de una epidemia de enfermedad psicogénica masiva, un caso extremo de histeria colectiva. Para entenderla, debemos mirar el contexto. El año 1518 fue un período de sufrimiento extremo en Estrasburgo. Hambrunas devastadoras, inviernos crueles y la proliferación de enfermedades como la sífilis y la lepra habían sumido a la población en una profunda desesperación.
En este caldo de cultivo de miseria y ansiedad, la mente colectiva se encontraba en un punto de quiebre. El baile, según esta teoría, pudo haber sido una manifestación física de un estrés psicológico insoportable, una especie de trance disociativo que se propagó en una comunidad supersticiosa y aterrorizada, donde la creencia en maldiciones y posesiones demoníacas estaba muy arraigada.
Para comprender visualmente la magnitud y el desconcierto que generó este suceso, el siguiente documental reconstruye los eventos de aquel verano fatal, explorando las teorías y el impacto de uno de los fenómenos más extraños de la historia europea.
El Legado de la Plaga del Baile y sus Ecos en la Modernidad
Aunque el incidente de 1518 es el más famoso, no fue un caso único. La historia registra otros brotes de «coreomanía» en Europa durante la Edad Media. Pero, ¿ha desaparecido este fenómeno por completo? La respuesta es más compleja de lo que parece y nos obliga a mirar nuestra propia sociedad.
El Contagio Social en el Siglo XXI
Si bien ya no vemos gente danzando hasta la muerte, el mecanismo subyacente del contagio emocional y conductual sigue intacto. Fenómenos más recientes, como la epidemia de risa de Tanganica en 1962 o los desmayos masivos en escuelas, comparten características con la plaga del baile: un detonante en un entorno de estrés y una rápida propagación a través de la sugestión social.
Incluso en la era digital, vemos ecos de este comportamiento en los desafíos virales de las redes sociales, donde una conducta, a veces sin sentido o peligrosa, es adoptada masivamente por imitación. El medio ha cambiado, pero la vulnerabilidad de la psique colectiva persiste.
La Psicología de la Multitud
El enigma de Estrasburgo nos recuerda la fragilidad de la mente individual cuando se sumerge en la marea del colectivo. Estudios modernos, a menudo llevados a cabo en instituciones como la propia Universidad de Estrasburgo, investigan cómo las emociones y comportamientos pueden propagarse en una población como si fueran enfermedades infecciosas. La plaga del baile es un recordatorio extremo de que, bajo las circunstancias adecuadas, la realidad consensuada puede desmoronarse.
La plaga del baile de 1518 sigue siendo un espejo oscuro que nos devuelve una imagen incómoda: la de nuestra propia sugestionabilidad y la del poder abrumador del inconsciente colectivo. Nos enseña que la línea que separa la razón del delirio puede ser, en ocasiones, aterradoramente delgada y permeable. Aunque hoy contamos con la psiquiatría y la neurología, el suceso de Estrasburgo permanece como un testimonio eterno del misterio que todavía anida en las profundidades de la mente humana.
Si este viaje a los confines de la psique humana le ha resultado tan fascinante como a nosotros, le invitamos a explorar otros enigmas en nuestra sección de «Psicología Inexplicable / Fenómenos Colectivos».
