Imagínate la escena: llegas a un laboratorio de la prestigiosa Universidad de Yale. Te has ofrecido voluntario para un estudio sobre el aprendizaje y la memoria. Un hombre de bata blanca, con una autoridad tranquila, te explica tu papel: serás el “maestro”. Tu tarea es sencilla, aunque con un matiz un tanto… eléctrico.
Tu “alumno” es un tipo afable, también voluntario, que acaba de ser atado a una silla en una habitación adyacente, con electrodos pegados a su cuerpo. Te lo han presentado hace un momento. Parece un tipo normal. Tu misión es dictarle pares de palabras y, cada vez que falle, administrarle una descarga eléctrica. Lo verás a través de un cristal, oirás sus respuestas y, lo que es más importante, sus quejas.
El panel que tienes delante es impresionante. Una serie de interruptores que van desde los 15 voltios, marcados como “descarga ligera”, hasta los 450 voltios, que tienen una etiqueta ominosa: “XXX”. El hombre de bata blanca te asegura que, aunque dolorosas, las descargas no causarán daño permanente. Y aquí viene el pequeño detalle: cada error del alumno, deberás subir la intensidad.
El Engranaje del Asombro y la Ansiedad
A medida que el experimento avanza, el alumno —cuyo verdadero papel era el de actor, compinche del estudio— empieza a fallar deliberadamente. A los 75 voltios, emite un gruñido. A los 120, grita que le duele. Con 150, exige que se detenga. A los 200, grita de dolor. A los 300 voltios, se golpea la pared y no responde. A partir de los 330 voltios, solo hay silencio.
Tú, el “maestro”, estás sudando. La mano te tiembla mientras dudas antes de cada interruptor. Miras al hombre de bata blanca. Él, imperturbable, pronuncia frases que se graban a fuego en tu memoria: “Por favor, continúe”, “El experimento requiere que usted continúe”, “Es absolutamente esencial que usted continúe”, “Usted no tiene otra opción, debe continuar”.
¿Qué harías? ¿Te levantarías y te marcharías, negándote a seguir torturando a un inocente por la ciencia? O, ¿seguirías la orden, con la mano temblorosa, pero obediente, subiendo el voltaje hasta el ominoso “XXX”? Este no es un dilema de ficción. Es el corazón del famoso (e infame) Experimento de Milgram, llevado a cabo por el psicólogo Stanley Milgram a principios de los años 60.
La Inquietante Verdad Detrás de la Obediencia
Milgram no buscaba estudiar la memoria. Él quería entender la obediencia a la autoridad, especialmente en el contexto de las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial. ¿Cómo era posible que tanta gente normal hubiese participado en horrores inimaginables? ¿Era una cuestión de maldad inherente o de obediencia ciega?
Sus resultados conmocionaron al mundo. La mayoría de los participantes, personas comunes y corrientes, no sádicas, continuaron administrando lo que creían que eran descargas letales hasta el final del panel. Un asombroso 65% de los “maestros” llegaron hasta los 450 voltios, el nivel máximo, simplemente porque una figura de autoridad les dijo que lo hicieran.
No se trataba de que disfrutaran. Al contrario. Muchos de ellos mostraron signos extremos de estrés: temblores, sudoración, tartamudeo, risas nerviosas, e incluso ataques de ansiedad severos. Protestaban, suplicaban detenerse, pero a la vez, se sentían incapaces de desobedecer la autoridad. El hombre de bata blanca no tenía armas, ni amenazas, solo su presencia y sus frases tranquilas pero firmes. Y eso, al parecer, era suficiente para la mayoría.
¿Por Qué Hoy Sería Ilegal? La Ética en la Balanza
Hoy en día, el Experimento de Milgram es un caso de estudio obligatorio en cualquier curso de ética científica, precisamente porque cruza líneas que jamás se permitirían. ¿Cuáles fueron esas líneas?
Decepción y Engaño
Los participantes creían que estaban administrando descargas reales a una persona real. La verdad del experimento les fue ocultada, lo que es una grave violación del consentimiento informado.
Estrés Psicológico Extremo
Aunque no se administraron descargas físicas, el nivel de angustia emocional que experimentaron los “maestros” fue inmenso. Creer que se está causando un daño grave, incluso mortal, a otra persona por obediencia, es una carga psicológica devastadora.
Falta de Derecho a Retirarse
Aunque los participantes expresaron su deseo de detenerse, las presiones del experimentador dificultaban enormemente su retirada, vulnerando su autonomía y el derecho a abandonar un estudio en cualquier momento sin penalización.
La investigación de Milgram reveló una verdad incómoda sobre la naturaleza humana: nuestra sorprendente propensión a obedecer la autoridad, incluso cuando ello contradice nuestra moralidad personal. Pero el costo humano de esa revelación fue considerable.
Un Legado Ineludible
El experimento de Milgram no fue un ejercicio de crueldad gratuita, sino un intento de comprender una faceta oscura de la psique humana. Sin embargo, su metodología empujó los límites de lo aceptable. A raíz de este y otros estudios polémicos, se establecieron códigos éticos mucho más estrictos para la investigación con seres humanos, incluyendo el consentimiento informado riguroso, la protección contra el daño físico y psicológico, y el derecho a retirarse en cualquier momento.
Quizás la mayor ironía es que, para enseñarnos sobre nuestra capacidad de obedecer ciegamente, el experimento de Milgram nos obligó a desobedecer las normas éticas existentes, para que nunca más tuviéramos que repetir un estudio así. Nos mostró un reflejo de nosotros mismos que es perturbador y fascinante a partes iguales, recordándonos que la línea entre la ciencia y la moralidad a menudo es más difusa de lo que nos gustaría admitir.
¿Qué otras curiosidades esconden las páginas de la historia de la ciencia? El Mundo es Flipante siempre está listo para contártelas.
