Un aula llena de niños de primaria, un martes cualquiera en un pueblo de la América profunda. La profesora se levanta, les mira a los ojos a cada uno, y con una seriedad pasmosa, anuncia que, a partir de ese instante, los alumnos de ojos azules son, por naturaleza, superiores. Más listos, más limpios, más capaces. Los de ojos marrones, en cambio, son inferiores, propensos a los errores, menos inteligentes. Suena a una broma cruel, a la sinopsis de una distopía juvenil, ¿verdad? Pues eso fue exactamente lo que hizo la maestra Jane Elliott en 1968, no como un ejercicio de sadismo pedagógico, sino como una brutal y necesaria lección sobre el racismo que sus alumnos jamás olvidarían.
El ejercicio fue documentado y su impacto ha resonado durante décadas. Para entender la tensión y las reacciones reales de los niños, este breve extracto del documental original es un testimonio visual impactante.
El Detonante: Un Asesinato y Una Pregunta Incómoda
Corría el año 1968. Estados Unidos estaba en ebullición, y el brutal asesinato de Martin Luther King Jr. había dejado una herida abierta en la conciencia nacional. En la pequeña y rural comunidad de Riceville, Iowa, donde la mayoría de los habitantes eran blancos, la conmoción por los disturbios raciales y la injusticia racial era, para muchos, una noticia lejana, algo que pasaba en la televisión, pero no en sus vidas.
La señorita Jane Elliott, maestra de tercer grado, sentía una profunda frustración. Había intentado explicar a sus alumnos el sinsentido del racismo, la discriminación y el prejuicio. Les había hablado de igualdad, de justicia, de empatía. Pero era como si sus palabras se estrellaran contra un muro de inocencia y privilegio inconsciente. ¿Cómo hacerles entender la humillación, la rabia, la impotencia de ser juzgado y oprimido solo por tu color de piel, si nunca lo habían experimentado?
Fue entonces cuando tomó una decisión radical, casi imprudente. Decidió que si no podían entenderlo con la cabeza, lo harían con el corazón y con la piel. Decidió que la única forma de enseñarles a caminar en los zapatos de otro era forzándolos a usarlos.
Primer Día: Los Ojos Azules, la Casta Superior
El día después del asesinato de King, Jane Elliott entró a su aula con una regla nueva, autoimpuesta. Declaró que los niños de ojos azules eran superiores a los de ojos marrones. A los «azules» se les concedieron privilegios: podían beber directamente de la fuente de agua sin vasos, eran los primeros en salir al recreo, recibían elogios y se les permitía más tiempo para jugar. A los «marrones», en cambio, se les puso un collar de tela alrededor del cuello para distinguirlos fácilmente, se les prohibió jugar con los «azules», se les reprendía por nimiedades y se les recordaba constantemente su supuesta inferioridad.
Lo que ocurrió a continuación fue desolador. En cuestión de minutos, el comportamiento de los niños cambió drásticamente. Los «azules» se volvieron arrogantes, autoritarios e incluso crueles con sus compañeros. Empezaron a acosar a los «marrones», a inventar razones para castigarlos o excluirlos, a reírse de sus errores y a disfrutar de su recién adquirida superioridad. Los «marrones», por su parte, se transformaron. Se volvieron apáticos, tristes, retraídos. Su rendimiento académico cayó, su autoestima se desmoronó y la frustración y la rabia empezaron a gestarse en ellos. Algunos incluso se atrevían a rebelarse, pero la presión del grupo y la autoridad de la maestra eran demasiado fuertes.
La tensión era palpable. Lo que antes era un grupo de amigos que jugaban juntos, ahora estaba dividido por una barrera invisible pero poderosa, construida sobre una característica tan aleatoria como el color de los ojos.
Segundo Día: La Inversión y el Despertar
Al día siguiente, Jane Elliott entró al aula y anunció un cambio de reglas. ¡Se había equivocado! En realidad, los niños de ojos marrones eran los superiores, y los de ojos azules, los inferiores. Los collares pasaron de un cuello a otro. Los privilegios se invirtieron, y la dinámica del aula volvió a cambiar, esta vez con la misma velocidad y brutalidad que el día anterior.
Los «azules», que el día anterior habían disfrutado de su poder, ahora se sentían humillados y confundidos. Experimentaron en carne propia la injusticia que ellos mismos habían infligido. La frustración, la tristeza y la impotencia que habían visto en sus compañeros «marrones» ahora era su realidad. Los «marrones», al experimentar el poder y la superioridad, a menudo replicaron los mismos comportamientos discriminatorios que habían sufrido.
Fue en este segundo día, al sentir en su propia piel lo que significaba ser el «otro», el «inferior», que la lección caló hondo. La empatía, que no había podido ser enseñada con palabras, floreció del dolor y la humillación compartidos.
Un Legado Inolvidable
El «Experimento de los Ojos Azules» duró solo dos días, pero sus efectos en aquellos niños fueron profundos y duraderos. Décadas después, muchos de ellos seguían recordando la experiencia con una claridad asombrosa, testificando cómo les había cambiado la percepción del mundo y el entendimiento de la discriminación. Se dieron cuenta de la facilidad con la que una persona puede ser condicionada a creerse superior o inferior basándose en la característica más trivial.
Este experimento, aunque éticamente cuestionable (de una forma muy distinta al infame caso de Tuskegee: El Impactante Experimento de Sífilis y la Ética) por el malestar emocional que causó a los niños, se convirtió en un hito en la educación y la psicología social. Jane Elliott fue criticada y aclamada a partes iguales, pero su metodología radical abrió los ojos a miles de personas sobre la arbitrariedad y el sinsentido del prejuicio, inspirando estrategias de educación antirracista en todo el mundo.
Nos dejó una lección incómoda, pero esencial: no hace falta nacer con odio para discriminar; basta con que se nos enseñe o se nos permita creer que somos superiores o que otros son inferiores. La ironía es que el racismo, o cualquier forma de discriminación, a menudo no se basa en un odio visceral, sino en una simple y arbitraria división entre «nosotros» y «ellos», convenientemente olvidando que, bajo la piel, todos somos parte de la misma especie, propensos a los mismos miedos y vulnerabilidades.
Así que, la próxima vez que te encuentres con una división artificial, con una etiqueta impuesta que separa a las personas, quizás recuerdes a aquellos niños en Riceville y la dura, pero invaluable, lección de los ojos azules y marrones. Porque, al final, la verdadera «superioridad» reside en la capacidad de ver más allá de las diferencias superficiales y reconocer la humanidad compartida en cada uno.
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